В автомобиле с механической коробкой передач сцепление выполняет две задачи: с одной стороны, с его помощью можно при переключении разделить соединение двигатель/коробка передач, потому что только ненагруженная коробка передач допускает переключение. С другой стороны, при разгоне работающего двигателя сцепление может мягко «соединить» с пока еще бездействующими частями привода.

Принцип действия
Передача момента от двигателя к трансмиссии происходит посредством сцепления. Оно работает исключительно за счет трения, и это можно представить себе следующим образом: две контактные поверхности плотно прижимаются к третьей и держат ее настолько крепко, что она вынуждена вращаться вместе с этими двумя. Смысл конструкции состоит в том, что это соединение в любой момент может быть разъединено, иначе обе эти детали с таким же успехом можно было бы привинтить одну к другой. Назовем их по имени: с двигателем жестко соединены маховик и нагруженный усилием пружины нажимной диск. Между ними зажат ведомый диск, жестко зацепленный зубьями с валом коробки передач.

Следующую важную функцию выполняет выжимной подшипник: при нажатии педали сцепления он прижимается посредством привода управления сцеплением (см. следующий раздел) к нажимному диску и преодолевает силу пружины нажимного диска. Ведомый диск тем самым освобождается из своего «зажатого» положения и может свободно вращаться между нажимным диском и маховиком. Передача крутящего момента между двигателем и коробкой передач прекращена.

Если педаль сцепления снова отпущена, то тарельчатая пружина нажимного диска снова прижимает ведомый диск к маховику, одним махом прекращая его свободное вращение. Все три элемента снова представляют собой жестко связанное соединение. Крутящий момент двигателя может быть передан приводу.